'Kometen brachten water naar aarde'

Kometen hebben mogelijk grote hoeveelheden water naar de aarde gebracht. Dat stelt een internationale groep sterrenkundigen in het gezaghebbende wetenschapsblad Nature van woensdag. Ze baseren zich op gegevens van de in Groningen ontwikkelde HIFI-camera. Dit is een onderdeel van de Europese ruimtetelescoop Herschel.

De HIFI bestudeerde de komeet Hartley 2. Die kwam in november vorig jaar in de buurt van de aarde. Het ijs op de komeet bleek vrijwel dezelfde chemische samenstelling te hebben als het water in de oceanen op aarde. Dat was niet eerder waargenomen. De gelijke 'vingerafdruk' kan erop wijzen dat het komeetijs en het aardse water dezelfde oorsprong hebben.

Die oorsprong kan de Kuipergordel zijn, waar Hartley 2 is ontstaan. De gordel is een grote verzameling komeetachtige brokstukken voorbij de planeet Neptunus, vernoemd naar de Nederlandse ontdekker Gerard Kuiper.

Wetenschappers vragen zich al tijden af waar het water op aarde vandaan komt. Dat was er namelijk nog niet in het begin van ons zonnestelsel. Het gedeelte waar de aarde staat, was toen zo heet dat alle vluchtige stoffen verdampten. Pas ongeveer 3,9 miljard jaar geleden veranderde dat en kwam het eerste water naar de aarde.

Dat gebeurde met asteroïden, namen wetenschappers tot op heden aan. Kometen zouden verantwoordelijk zijn voor hooguit 10 procent van het water op aarde. Uit het nieuwe onderzoek komt echter naar voren dat het aandeel van kometen aanzienlijk groter is geweest, aldus onderzoekers van het Duitse Max Planck Instituut voor Zonnestelselonderzoek. De instelling leidde het HIFI-onderzoek.

Kometen bestaan voor ongeveer 90 procent uit bevroren water. Vermoedelijk is het water op talrijke kleine kometen op de aarde terechtgekomen.


Bron: Telegraaf.nl